¿Qué es un efecto indirecto causado por un contaminante?

Tal vez lo primero que nos viene a la cabeza cuando hablamos de un tóxico son los daños que causan directamente sobre los seres vivos. Por ejemplo, los tóxicos en altas concentraciones pueden causar la muerte de un ser vivo o puede afectar a su reproducción. Estos son los denominados efectos directos, ya que el químico altera directamente algún aspecto del funcionamiento del ser vivo y por tanto compromete su viabilidad. No obstante, los químicos también pueden causar efectos indirectos en los ecosistemas. Cuando un químico afecta a una especie de forma directa (por ejemplo un herbicida a una especie de productor primario), la disminución de esta especie puede ocasionar cambios en las especies que se alimentan de ese productor primario, ese cambio sería un efecto indirecto del tóxico. Como se puede imaginar, la complejidad de estos cambios -que se denominan cambios en cascada- es muy alta. Los sistema poco diversos suelen ser más sensibles, ya que la probabilidad de afectar a una especie de la que dependen las otras es muy alta. Los ecosistemas más diversos suelen ser menos propensos a estos cambios. Un ejemplo muy interesante es el relacionado con los efectos indirectos de los pesticidas. Estos suelen afectar al sistema inmune, lo que ocasiona el efecto indirecto de incrementar la incidencia de parásitos, produciendo por tanto una mayor mortalidad y daños en la salud de las poblaciones afectadas. Los efectos indirectos son un reto para la ecotoxicología y la modelización de ecosistemas, ya que supone un paso importante para incrementar el realismo en la evaluación del riesgo ambiental de los químicos.